Le film est une biographie nuancée de J. Edgar Hoover (Leonardo DiCaprio) , au pouvoir pendant presque cinquante ans, décrit comme un monstre sympathique, un composé d'intelligence et d' intérieur tourmenté. Samuel Fuller disait de lui : "Il est malade, cruel, dogmatique, stupide, raciste ... tout ce que j'aime dans un personnage».
Eastwood et le scénariste Dustin Lance Black ont recréé cette période dans les années vingt .
Hoover sent que les Américains ont besoin de sécurité, ou, du moins, l'illusion de la sécurité, et il devient le protecteur justifiant sa propre domination.
Le film débute en 1919, lorsque Hoover a vingt-quatre ans, est employé par le m nistère de la Justice pour suivre «les subversifs étrangers», après qu'une bombe ait été déposée à la maison du procureur général A. Mitchell Palmer par des anarchistes.
Le film retrace la hausse de popularité d' Edgar Hoover à partir de ce moment choquant et la création du FBI, au sein du ministère de la Justice. Il insiste pour que le pays ait une force de police armée nationale moderne , une banque d'empreintes digitales, des laboratoires...On assiste à ses succès ( ses nouvelles méthodes scientifiques conduisent, en 1934, à la capture de Bruno Hauptmann, le kidnappeur du bébé Lindbergh ). les échecs et les phobies. Sa mère dominatrice (Judi Dench) joue un rôle dans sa vie .
Pendant des décennies, Hoover travaille au Bureau avec Clyde Tolson (Armie Hammer) et a une relation affectueuse avec lui dans les clubs et les terrains de courses , le week-end . Hoover est un tyran, un menteur mais il est aussi capable d'aimer. Il y a une scène avec Robert F. Kennedy (Jeffrey Donovan)dans le début des années soixante, quand le président aspirait à se débarrasser de lui.
Hoover dit à Kennedy qu'il a des preuves de frasques sexuelles de son frère avec des femmes douteuses .
Le film se déplace rapidement, mais la marque Eastwood est légère et sûre.
DiCaprio est J.EDGAR veillit avec des prothèses de maquillage et ainsi Eastwood nous permet de voir comment un mince, beau jeune homme pouvait s'épaissir et grossir par les années et le pouvoir.
Naomi Watts, joue la secrétaire de Hoover.
Le scénariste Dustin Lance Black qui a remporté un Oscar pour son biopic d'Harvey Milk a tenté d'humaniser Hoover .