En Janvier 1937, Ray est chargé des activités locales de théâtre par le ministère avec sa femme Jean Evans, qui était enceinte de son premier enfant, Anthony. Il fait la rencontre d’ Alan Lomax, et dans les années 40 Lomax et Ray ont été embauchés par CBS . Ray divorcera de sa femme et rencontre John Houseman, qui deviendra un ami très proche. Houseman a demandé à Ray de produire des spectacles pour la Direction d'outre-mer de l'Office of War Information puis Elia Kazan qui avait été appelé à Hollywood pour faire son premier long métrage film Le Lys de Brooklyn (1945) a embauché Ray comme assistant..
En 1946, Houseman prête à Ray le roman "Thieves Like Us" d’Edward Anderson et Ray est fasciné .Il travaille dur à l'adaptation, et bien que non crédité pour le scénario, Ray a effectivement contribué à la qualité du film avec Farley Granger et Cathy O'Donnell et l’ utilisation de la caméra d'un hélicoptère pour filmer l'action.
Puis ce sera Secret de femme (1949 ) et la rencontre avec l'actrice Gloria Grahame, qui devint sa seconde femme. En effet, elle tombe enceinte et Ray doit l’épouser à Las Vegas, mais leur mariage sera terminé avant même d'avoir commencé .Leur fils Timothy est né près de 4 mois avant ,le mariage a été désastreux . Ils ont divorcé en 1952.
Puis prêt à la Columbia. Basé librement sur un roman de Dorothy B. Hughes, Le violent (1950) sera l'une des meilleures performances et la plus complexe de Bogart. En dépit de leurs problèmes conjugaux, Ray a insisté pour avoir Gloria Grahame en amante de Bogart. Le film a acquis une réputation au fil des décennies comme un exemple classique du film noir .
Le premier film lumineux de Ray sera LES AMANTS DE LA NUIT, et ses premiers chefs-d'œuvre, LA MAISON DANS L'OMBRE et LES INDOMPTABLES, des films sur des étrangers solitaires qui chacun, à leur manière, incarnent l'idéal de Ray, forgé par ses expériences de l'époque de la dépression. .
Les Amants de la nuit (1949) a été vu par Humphrey Bogart, qui a été tellement impressionné qu'il a invité Ray pour diriger sa première production indépendante, Les ruelles du malheur (1949) . Ils sont devenus de bons amis. Le film devient un succès modeste.
Retour à la RKO pour Howard Hughes « Born to be Bad « , et « Les Diables de Guadalcanal « de (1951), Androclès et le lion (1952), et Le Paradis des Garçons Mauvais (1952)
Puis « Johny Guitare (1954 ).
A Paris Ray a lu un article intitulé "Ten Feet Tall," au sujet d'un enseignant dont la vie s'est effondrée à cause d'une dépendance à la cortisone. Ray a été fasciné .Le film DERRIERE LE MIROIR fut une catastrophe critique et financière mais elle est aujourd'hui considérée comme un chef-d'œuvre de Nicholas Ray .
Nicholas Ray a continué à faire des films, mais sa santé est en péril . Dans les années 1960, il a été invité à faire deux films à gros budget en Espagne, l'épopée biblique Le roi des rois (1961) et Les 55 jours de Pékin (1963), mais il a subi une attaque cardiaque provoquée par des années de consommation abusive d'alcool et de tabac.
Après sa crise cardiaque, il devient professeur à la New York University (un de ses élèves était Jim Jarmusch).
Nicholas Ray est mort le 6 Juin 1979. Il se sera marié 4 fois et aura eu 3 enfants.
LES RUELLES DU MALHEUR...KONCK ON ANY DOOR...1949
SECRET DE FEMME...A WOMAN'S SECRET...1949
LES AMANTS DE LA NUIT...THEY LIVE BY NIGHT...1949
ROESANNA MCCOY...1949
LE VIOLENT...IN A LONELY PLACE...1950
LE LIT DE ROSES...BORN TO BAD...1950
LES DIABLES DU GUADALCANAL ...FLYING LEATHERMECKS ...1951
RACKET...THE RACKET...1951
LES INDOMPTABLES...THE LUSTY MEN...1952
ANDROCLES ET LE LION...ANDROCLES AND THE LION...1952 (péplum américain de Chester Erskine et participation de Nicholas Ray)
LE PARADIS DES MAUVAIS GARCONS...MACAO...1952 ( de Josef von Sternberg avec participation de
Mel Ferrer,Nicholas Ray ,Robert Stevenson )
LA MAISON DANS L'OMBRE...ON DANGEROUS GROUND...1952
JOHNNY GUITAR...1954
LA FUREUR DE VIVRE...REBEL WITHOUT A CAUSE...1955
A L'OMBRE DES POTENCES...RUN FOR COVER...1955
L'ARDENTE GITANE...HOT BLOOD...1956
DERRIERE LE MIROIR...BIGGER THAN LIFE...1956
AMERE VICTOIRE...BITTER VICTORY...1957
JESSE JAMES LE BRIGAND BIEN-AIME...THE TRUE STORY OH JESSE JAMES...1957
LA FORET INTERDITE...WIND ACROSS THE EVERGLADES...1958
TRAQUENARD...PARTY GIRL...1958
PARTY GIRL...1958
LES DENTS DU DIABLE...THE SAVAGE INNOCENTS...1960
LE ROI DES ROIS...KING OF KINGS...1961
REVES HUMIDES...WETS DREAMS...1974
WE CAN'T GO HOME AGAIN...1976